コンピュータ性能の向上にともない、近年のF1カーには高度な電子頭脳が搭載されるようになった。コーナーではトラクションコントロールシステムが作動して、コンピュータが自動的にリアタイヤのスライドを抑制するよう、エンジンの点火を制御。エンジンのドライバビリティも格段に向上し、立ち上がりでの加速は非常に滑らかなものとなった。そのため、車載カメラを通して見えるF1カーのドライブは、まるでテレビゲームでも見ているかのようにスムーズで、ファンの中には内心、「自分でも運転できるのではないか」と感じている方もいるのではないだろうか。

しかし、そうした考えが正しくないことを、今回の取材を通して、私は改めて認識することになった。

F1界で長年ドライバーたちの健康面をサポートしてきたリカルド・チェッカレリ博士の次のような言葉から、それはおわかりいただけるだろう。

「F1カーが高性能に発達した現在でも、コクピットの中でドライバーは、非常に過酷な条件でドライブしています。例えばレース中、ドライバーの平均心拍数は1分間に160回を数えます。この状態が約1時間半続くスポーツは、マラソン以外にはありません」。

マラソンがランニングシャツとランニングパンツで走ることができるのに対し、F1ドライバーは耐火性を施したインナーと分厚いドライビングスーツを着用しなければならない。しかも、空力を重視しているため、身体はすっぽりコクピットの中に隠れ、風による冷却はほとんど見込めない。そのため、レース中には3リッター以上の水分が失われるという。脱水症状がいかに危険かは、例えばオリンピックのマラソンで、意識を朦朧とさせながら走り続けるランナーを見たことがある人なら、おわかりいただけるだろう。

だからドライバーたちは、レース当日は朝からスペシャルドリンクをこまめに摂取し、ゆっくりと体内の水分量を増やしていく。よくレース2時間前のドライバーズパレードで、ドリンクボトルを手にしている光景を見かけるのは、単にノドが渇いたからではない。水分補給のために、ときにはかなり無理をして飲んでいるのである。

Gフォース
"G"は、重力加速度の単位。F1ドライバーはその負荷に耐えるため、写真のようなトレーニングをして首などを鍛えている。